Khởi nghiệp tại quê nhà

Sinh ngày 5 tháng 7 năm 1966 tại Oliena cậu bé Zola chỉ cao có 1,6m đã ký hợp đồng trở thành cầu thủ chuyên nghiệp đầu tiên khi anh 18 tuổi với CLB Nuorese. Chỉ 5 năm sau, anh đã bước ra đấu trường Serie A và tỏa sáng cùng Napoli, đội bóng của Maradona.

Chính huyền thoại Maradona là người đã có ảnh hưởng lớn đến Zola khi siêu sao người Argentina truyền thụ cho cậu bé Zola những ngón nghề tiểu sảo và nhất là khả năng sút phạt siêu hạng.

Chính Zola cũng đã thừa nhận: "Tôi đã học hết mọi thứ của Diego. Tôi thường xuyên theo dõi anh ấy tập và học làm sao để có được cú sút phạt giống Diego". Mâu thuẫn với các HLV, Zola quyết định đi theo lời mời gọi từ xứ sở sương mù.

Tỏa sáng tại Chelsea

Chuyển đến Anh để đầu quân cho Chelsea với giá 4,5 triệu bảng, một mức giá cao vào thời điểm đó, Zola nhanh chóng thể hiện khả năng của mình.

Ở mùa bóng đầu tiên, Zola đã gây được sự chú ý bằng những pha biểu diễn và hàng loạt bàn thắng đáng nhớ. Zola được huấn luyện viên của Manchester là Alex Ferguson miêu tả là cầu thủ "nhỏ con nhưng lắt léo đến mức khó có thể hình dung ra".

Zola được trao danh hiệu Hiệp Sỹ do nước Anh ban tặng và trong năm 2005 anh sánh bước cùng 10 cầu thủ kì cựu trong hàng ngũ đội hình huyền thoại của Chelsea

Trở thành cầu thủ trụ cột của Chelsea, Zola góp phần đưa The Blues thăng tiến trong mùa bóng đó. Và ngay ở mùa bóng đầu tiên quỷ lùn đã được bầu là cầu thủ của năm. Những thành công liên tục đến với Chelsea thời kì này có phần đóng góp rất lớn của Zola. The Blues khi đó liên tiếp giành được những danh hiệu như UEFA Cup, Siêu Cup Châu Âu, Cúp FA, League Cup....

Mùa bóng 2002 - 2003, mùa bóng cuối cùng với Chelsea của Zola lại là sự hồi xuân, càng đá Zola càng chứng tỏ kinh nghiệm của mình bù cho sự sa sút thể lực, ghi 16 bàn và là mùa bóng thành công. Zola trở thành cầu thủ trong năm của Chelsea sau khi giúp Chelsea có suất dự Champions League mùa sau.

Bàn thắng cuối cùng của Zola cho Chelsea là cú "lốp" bóng từ ngoài vòng cấm địa trong trận gặp đội Everton. Trận đấu cuối cùng của anh trong màu áp Chelsea là 20 phút thi đấu với đội Liverpool.

Sự nghiệp tại The Blues của anh chấm dứt, Zola đã trở thành một biểu tượng cho một thế hệ thành công cùng với những Gianluca Vialli, Dennis Wise, Marcel Desailly, Graeme Le Saux... Anh thi đấu 312 trận với 80 bàn thắng. Trong năm 2003, Zola được bầu là cầu thủ được mến mộ nhất của các cổ động viên Chelsea.

Tháng 11 năm 2004, Zola được trao danh hiệu Hiệp Sỹ do nước Anh ban tặng và trong năm 2005 anh sánh bước cùng 10 cầu thủ kì cựu trong hàng ngũ đội hình huyền thoại của Chelsea.

Zola rời khỏi Chelsea khi tỷ phú người Nga Roman Arkadievich Abramovich bắt đầu đặt chân đến nước Anh. Ông chủ tịch mới đã có lời mời Zola ở lại, thậm chí đã có ý mua Cagliari để Zola trở lại Chelsea nhưng Zola đã từ chối vì đã đến lúc anh phải lo cho gia đình nhiều hơn.

Nặng nợ với quê hương

Mùa hè năm 2003, Zola chuyển về chơi cho Cagliari tại Serie B. Chính Zola đã kéo được Cagliari trở lại Serie A và hợp đồng của anh được ký thêm 1 năm. Gianfranco Zola chính thức chia tay sự nghiệp cầu thủ vào tháng 6 năm 2005. Số 10 tại Cagliari và số 25 tại Chelsea đã trở thành một biểu tượng lớn.

Mặc dù thi đấu thành công tại các câu lạc bộ, Zola không thực sự tỏa sáng tại màu áo đội tuyển. Tại đội tuyển bóng đá quốc gia Ý, Zola phải cạnh tranh cùng một Roberto Baggio tài hoa, anh không gặp thời ở đội tuyển.

Zola thi đấu cho đội tuyển quê nhà từ World Cup 1994, cũng thi đấu khá tốt trong trận đấu tứ kết với Nigeria. Tại EURO 1996, anh chơi trong 3 trận vòng bảng và bỏ lỡ 1 quả phạt đền trong trận gặp Đức, Ý bị loại từ vòng bảng. Zola ghi bàn thắng duy nhất trong trận gặp đội tuyển Anh tại vòng loại World Cup 1998 cho Ý ngay tại sân Wembley và đó là trận thắng cuối cùng của anh trong màu áo đội tuyển Ý.